Agrifoglio, Pungitopo maggiore

Ilex aquifolium  L.

Etimologia

Il genere, Ilex, era in uso presso i romani ai tempi di Plinio e Columella per indicare il leccio (Quercus ilex), le cui giovani foglie, di forma variabile e spinosa, ricordano quelle dell’agrifoglio. La specie, aquifolium, dal latino acrifòliu(m) è parola composta di acer ‘acuto’ e folium ‘foglia’ si riferisce alle foglie spinose.

Origine

È un’essenza con un areale molto esteso: Europa centro-meridionale fino alle regioni settentrionali, parte del Marocco e della Turchia. In Europa occidentale è specie dominante nella maggior parte delle foreste di più antica costituzione. In Italia si trova allo stato naturale nei boschi di latifoglie fino a 1400 metri, associato con il faggio.

Note caratteristiche

Il genere Ilex annovera circa trecento specie ed è presente in Europa con la sola specie, Ilex aquifolium. Nel Nord dell’Inghilterra e nella Scozia esistono individui che superano i 15 metri di altezza. In Italia la sua forma più tipica è di grande cespuglio. È una pianta molto apprezzata per il bellissimo fogliame lucido e le rosse bacche persistenti, a tutti nota per il suo utilizzo nelle decorazioni natalizie.
Il legno è duro, compatto, omogeneo e molto resistente, gli artigiani lo usano per le pedine della dama, i bastoni da passeggio, i manici delle fruste. Prende bene la colorazione nera ed è impiegato come succedaneo dell’ebano per fabbricare i manici delle teiere. Le bacche, velenose per l’uomo, sono fonte di cibo per gli uccelli durante la stagione fredda, per questo viene spesso piantato attorno ai roccoli per l’uccellagione. È una specie rustica che resiste all’inquinamento, adatto alla coltivazione in aree industriali ed urbane. Cresce lentamente e non è molto longevo, circa 100 anni. Crea siepi impenetrabili. Sono state ottenute numerosissime varietà con diverso portamento e fogliame. Molto apprezzata è la var. ‘golden gem’ con foglie variegate di giallo e priva di bacche perché esiste solo la pianta maschile. La specie è a sessi separati, le bacche sono presenti solo sugli individui femminili una volta fecondati da quelli maschili. Attualmente è possibile trovare nei vivai piante maschili innestate con una marza di pianta femminile al fine di ottenere i frutti (bacche) con la coltivazione di un’unica essenza.